《辐射》的世界与艾伯特前世所生活的世界非常相似，但时间线从二战后开始走向了分叉。
在艾伯特前世的世界中，计算机技术成为战后重要的发展领域，在20世纪70年代迎来了巨大的飞跃。这最终导致了个人电脑、互联网，当然还有智能手机等等的第三产业科技的诞生。
但在《辐射》的世界中，计算机技术，特别是微技术从未真正流行起来。相反，辐射世界的人们沉迷于模拟现实技术和20世纪40年代至50年代的科幻想象，出于某种原因，尽管技术在不断进步，但这种审美观念仍然存在，并在21世纪一直持续下去，创造出一种复古未来主义的氛围。
《辐射》的故事真正的开始是在一个多世纪后，2050年，全球化石燃料供应几近枯竭。
由于资源短缺的原因，进而在全球范围内引起了一系列的争执和冲突，当时的几个超级大国相继被卷入其中。
美联邦高层预见到这些战争可能带来的升级和灾难，于是在2054年颁布启动了一项大规模的应急计划——“行动：安全屋”法案。
他们委托名为避难所科技的公司创建了一些可以承受核爆炸的地下掩体。这些称为避难所的122个自给自足的设施号称可以容纳最多一千人，长达上百年的正常运转。
就命名而言，这些避难所似乎是用来拯救面临核威胁的人民，但事实上，避难所根本就不是被设计来解救美联盟人民的。
在2077年，美联邦人口几乎有4亿，这需要将近四十万个像13号避难所那样规模的避难所才足够容纳。但那样的避难所只建造了122个。在这122个避难所之中，只有17所是在实验控制之外的，也就是说只有这17所避难所是有条件让公众正常生存的，而其他的则是进行一系列的社会实验，被用来观察少数的被选中居民。
这些社会实验从相对平凡（例如让具有极其多元文化的人居住在一个避难所中），到绝对疯狂（让一些名为基里安的男子的克隆体居住在一个避难所中）不等。除了那17个正常的避难所外，其它的每个避难所都有自己独特的主题。
建造这些避难所真正的原因是看这些被挑选出来的人们如何面对孤独，以及他们在避难所打开之后如何重新开拓殖民地。这些避难所分别被设定为不同的条件，只有极少数处于正常的物理或社会状态。
美联邦将避难所宣传为一种安全保险，以保护人民免受河蟹战威胁的影响，但最终目的只是为了在河蟹战争后更快地重建国家和社会。
2077年，冲突日益激烈，内外交困的战争双方已经是强弩之末，但却骑虎难下，他们都在等待对方率先崩溃，或者有第三方出面调停。但是在10月23日这一天，却等来了他们最不想看到的东西。
没有人知道那颗未经标记的末日导弹出自何处，只知道它在飞往一个中立目标的途中被全世界探测到。这让各主要联盟国迅速做出了反应，这些国家的陆海空三基河蟹反击力量在30分钟内纷纷做出了回应，将世界上的所有主要城市不分敌我统统设置为打击对象。
这场辐射世界史上被称为“超级战争”的全球河蟹大战只持续了短短两个小时，河蟹打击的密集程度盛况空前，甚至改变了地层结构和板块运动规律。
大部分人类在这场浩劫中被消灭，小部分幸存下来的人都在后来的岁月中受到辐射而产生变异，只有极少部分通过避难所毫发无伤地活了下来，文明彻底终结，人类正式进入废土时代。
尽管到现在已经过去了84年，辐射尘埃逐渐散去，阳光重新出现在大地上。但河蟹战后的世界依然是不可逆转地改变了，河流和海洋现在充满放射性，主要城市沦落成残破的废墟，幸存的人类和动物发生了变异，整个世界都处于全球性的沙漠气候之下。
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