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一名尚未度过变声期的孩子上前一步，以清脆的声音询问：“阿斯特小姐。盖布瑞尔学长怎么不在？他明明是现在的首席……你知道他去哪里了吗？”
阿斯特没有立刻回答。见她眉头蹙起，露出苦思神情。被称呼为玻西的战略部成员便替她解答：“盖布瑞尔同学近段时间身体状况不佳，我们倾向于他无法完成驾驶机神的活动。”这借口属于万金油，奈何实在好用、不容易出错。小孩子似乎也接受了他的说法，点点头若有所思地退下去了。
阿斯特也觉得不可思议——当那孩子提起这个名字的时候。此前她从坚白那里听说过这个名字，似乎是上次德米德蒙来袭时偶遇过的驾驶员。首席……原来他是这样厉害一个人！——可玻西接着又说他身体状况不佳，可真令人担心。
“还有什么问题？”
“有的，”这次说话的是名强壮的高个子，年长的一人，“驾驶机神的过程中有什么特别需要注意的吗？”
阿斯特思忖片刻，将几个月前的记忆从脑海深处打捞上来：“要说注意什么……也许是声音？机神是很聪明的，要顺着她的意愿来做……”
“声音？”
女性职员恐怕也觉得阿斯特说得不清不楚，解释道：“阿斯特同学的意思应该是——机神雅典娜上装有人工智能，许多决策操作已经自动化，不需要人来进行。”
不是这意思……阿斯特心说。但有什么办法呢？每每和人解释只有自己能听见的声音时都会碰壁，索性不在这个问题上较劲吧——她在一旁微微苦笑着跟着点头。
“我也可以问一个问题吗？”
阿斯特看见其中年龄最小的女孩举起手。
“什么问题？”
“姐姐见到德米德蒙了吗？它长什么样子呀？”
“德米德蒙吗？它们——”
“咳咳……吭！”
站在旁边的战略部成员将手举到嘴跟前故意咳了一两声。年轻的整装师见状慌忙改口。
“……这个不能告诉你！会吓到小孩子的！”
她过于紧张了，居然忘记关于德米德蒙的一切都属于战略部机密，部门成员早在数月之前就提醒她此事绝不可外传。据说是担心情报泄露将造成社会恐慌。
——譬如，战略部部长金恩告诉阿斯特，他们担心德米德蒙所具有的强大与神秘的未知会滋生宗教。
即便是在如今这个时代，宗教也没有因科学进步与教育的普及而消失，甚至可以说愈发繁荣了。如果说科学的核心是重现性，那宗教恐怕世上最科学的东西之一——它证明无论在任何时代，人心都能以类似的方式被笼络，利用预言，神谕，不可知，或是单纯的恐惧或从众的情感。难以证伪的故事能将任意一个事物神化，甚至科学本身也可成为宗教；在久远的过去，甚至有人崇拜着仅小说家笔下的宇宙外的邪神。战略部会有如此顾虑，阿斯特也不是不能理解。
“——好了，提问环节就到这里，下面进入正题。我知道各位大多对机神不够了解，故先介绍关于机神的基本知识……”
帮大忙了！阿斯特不由松一口气，紧绷的心情这时候也稍微放松下来——只有片刻。下一秒，视野正中忽然出现了一个运动着的明亮物体。阿斯特的眼睛一下子睁得溜圆——她认出那是什么来，可怎么会出现得这么不是时候！
那是一只粉色的鹿的模型，正是im公司的吉祥物“小百”。
“呜噜！阿斯特小姐，坚白先生正联系您呢，呜噜！……您为什么那副表情，呜噜？”
等——会儿——我——再——联——系——他——
她没有说话，只是夸张地冲着空中做口型——此时要是哪个驾驶部学员不注意瞥到，恐怕会疑心此人有精神上的问题：小百的身影是直接投影至阿斯特视网膜上的，在场只有她能看见。等到如此劝走小百，深呼吸，以为终于可以喘口气——
“——阿斯特·拉姆斯。”
“咦？……啊！什么事？”
战略部的女性职员正注视着她，以严肃的神情。
“现在轮到你了。”她说，“待会儿他们上机后，就由你来指示操作。因为你曾经对那架机神进行过整装，或许比我们更清楚整装之后的构造。”
————
三重机构的宿舍中，这名将视线来回扫过电子屏的金发男子是？盖布瑞尔·林奇。
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