旧年尾（二）
新历最后一天，苏老太爷真命人将那块篆刻“人中表率”的牌匾吹吹打打送到邵家，随同这块匾一同送到的，是苏老太爷亲自封的大红封，里头到底有多少钱并不重要，重要的是，这个大红封名目居然叫“谢钱”，结合那块匾，苏老太爷到底谢的是什么，其讥诮之意已分外明显。
一个苏家大小姐当众嘲笑邵鸿恺还不够，苏家的老太爷还要再添了重重一笔，将这句“人中表率”做成牌匾打到邵家人脸上去。比起他这一下，苏锦瑞在陈公馆圣诞派对上的所所为，不过是小巫见大巫，算不得什么。而与此同时，省城商团的同行们也再一次见识到苏老太爷的刻薄，做生意的多讲究和气生财，他们背地里不乏骂这老不修的心胸狭隘睚眦必报的，然而就算骂得最起劲那个人，却也不得不庆幸，踢到苏家这块铁板的是邵家，而不是自己。
论起好面子，他们比起苏大老爷也不遑多让。
无论如何，出了这样的事，邵鸿恺声誉一落千丈，与王小姐例牌的下午茶逛公园自然是进行不下去了；邵表姨妈也受不住气病倒家中，天天在床上骂疼苏锦瑞倒疼出白眼狼来；就连邵表姨夫这个最好玩乐的，这些天也灰溜溜躲在公馆里闭门不出，连相好的戏子那也不去，就怕一出门撞见熟人。
邵家人各个丢了脸面，各有各的尴尬恼怒，然而这些都影响不到苏锦瑞。在这一年最后一天的夜晚里，她与阿秀女躲在躲在房里剥板栗。
这栗子不是糖炒，而是水煮，一颗颗秋板栗全是阿秀女挑过捡过，单要个大饱满的，再刷掉绒毛，洗净了，每个割开一道小口，放水里加一勺糖慢火煮成。这样做成的板栗虽比不上爆炒的喷香，然而吃下却不容易上火，又保持了板栗原有的甘甜馨香，胜在回味无穷上。大冬天夜晚，两人守着一个铜盆，烧着银丝炭，捧着一个铜钵，里头盛满板栗，对着煤油灯，捧起来两只拇指一起用力挤，一颗金黄饱满的栗子就从果壳中跳出来，落在手里还是温热的，放进嘴里细细咀嚼，仿佛这样就能将一整年的酸甜苦辣都慢慢再回味一遍。
这是苏锦瑞与阿秀女特有的庆祝方式，在周围的人都不甚在意西洋历法，仍旧照旧历安排节庆桑麻之时，这一晚上反倒平淡无奇，两人也正好无所事事，于是便凑在一堆互相取暖一般，剥一钵板栗，有的没的说些话，在银丝炭轻微的嗤嗤燃烧声中，两人都找到了慰藉。
远处传来梆梆声，那是走街串巷卖云吞芝麻糊一类吃食的小摊子招揽吃客所敲。在这寒冬的夜里，听起来格外清脆悠远。苏公馆每晚大门侧门均紧闭，非要事大事不会开启，只剩下西楼边近夹巷的那道小门配了守夜的可供出入。梆子声响，即意味着卖云吞芝麻糊的人挑担来了附近。若遇上西楼里打夜麻将，二太太与三太太便常差人出来买几碗，给打牌的人做宵夜。东楼这边离得远，苏锦瑞她们几个向来是只闻其声，又自矜女眷的身份，没人会为买这点吃的跨半个公馆。此时冷不丁再听到梆子声，苏锦瑞就笑了，对阿秀女道：“还记不记得，我小时候生病，你骗我吃药从来都是吃完就叫人去巷口买芝麻糊回来，可从没一次兑现。”
阿秀女笑道：“谁让你每回都上当？哄孩子的话嘛，好使就行。”
苏锦瑞道：“说来也怪，我小时候别的不馋，可听着梆梆声就特别馋那个，你是怎么瞧出来的？”
“我哪是瞧出来，我是猜的，小孩子嘛，大抵都这样。先前我还在家的时候，每回我娘省出两个钱买碗芝麻糊，家里的孩子都跟过节一样，可那么一个小角碗，匀到每个人嘴里能多少？最多就你一瓷羹，我一瓷羹而已，每人还不能舀多，多了另外的人是要不依的。我弟弟是老幺，又是男孩，多占了些便宜，舔碗底是归他了，三四岁大的孩子，已晓得要舔得干干净净才好……”
“你呢？”
“我是老大，跟他们争这口吃的做什么？”
阿秀女微笑，“弟弟妹妹们围着那个碗，就跟争饭吃的小猫小鸡仔一样，我每回都得替他们端着碗，不然非教他们弄撒了不可。”
“后来呢？”
“后来啊，”阿秀女停顿一下，“后来家里实在太穷，我娘就寻思着把我换到河源去做童养媳，那家人托了在省城的亲戚来相看，来的人一会嫌我丑，一会说我骨架大吃得多，挑来拣去的，无非是想少给点钱银。我眼见过做童养媳的苦，心想要那样活着还不如投珠江呢，可巧有个自梳姑过来，悄悄指点我还有这条路，又说西关的大户正雇人，于是我就自梳了，穿了双破鞋来这找工做。”
苏锦瑞轻轻为她剥了一颗栗子放到她手心，笑道：“好在你来了，不然咱们可见不着。”
“好什么好，这些年为你操心都短了几年命。”
阿秀女没好气地瞪她。
苏锦瑞笑了笑，又问：“现在家里人都好？”
“好吧，前段时间托人来信，原来我那个小弟弟都要娶媳妇了，”阿秀女低下头，“不过是想要我出彩礼钱罢了，我给了点，但给得不多，像我这样的，不给自己打算可不行。”
“还有我呢。”
苏锦瑞笑，“我不会不管你的。”
“说得好听，你别气我，我就阿弥陀佛了。”
门外突然传来敲门，不一会，苏锦香探进来道：“好哇，原来你躲着人剥栗子吃。”
苏锦瑞笑道：“是呀，可见有人是天生的狗鼻子，这都让你寻味闻来。”
苏锦香哼了一声，摇摇摆摆地进来，带进一股香风，她穿着家常袄，搓着手凑近火盆道：“冷死了，怎的你屋里的炭不烧旺些？”
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