豆大的雨珠，自琉璃瓦上淅沥滚落，仿佛形成一副天然的水晶珠帘，周遭景物都笼罩在一层细腻的雾沙里。
凌霄殿外杵着两名看守太监，合眼打着盹儿，巧士冠不住往下掉。
待明夫人携近侍身至凌霄殿时，齐王、齐王妃二人业已离去。
这两太监忽而听得门口传来动静，通身一抖，人就从瞌睡中掉出来。睡眼一瞪，先是瞧见那精密明亮的长柱形宫灯，连忙用手揉了揉眼儿——这可是凌霄殿外、国君脚下，谁人敢在此处打这样显眼的亮灯？
待二人看清靠近的来人，打首的太监一甩拂尘于肩后，甚是恭谨地垂下头去：“奴才给夫人请安了。”
另一太监见状，也随着垂首行礼。
明夫人粉黛不施，依旧气色不减，姿容素丽：“陛下在里头？”
“是是是，陛下在里头呢。还有一位新选的才人，”这打头的太监自然知晓明夫人斤两，家世硬挺不说，又独得国君宠爱，怎敢轻易拦道？
他正要躬身请入，身旁的徒弟作势要拦，他立马用拂尘狠砸了一下徒弟的头，紧接着虾腰转身，让出一条道来，把身子俯得要低入地面里：“新徒弟不知事，您可别计较。”他看夫人跨过门槛，煞有其事地在一旁说道，“哎哟——这有槛儿，您慢着些。”
明夫人姓兰，兰氏世代簪缨，祖先乃北国的开国重臣，与太祖共打天下，彼时民间甚有兰与荀，共天下的说法。
兰氏子孙受荫祖先，日常供奉，甚可拟于王侯。其兄更是封疆大吏，兵权在握。
国君步入桑榆之年，昏聩之性便慢慢显形。不待采选之年，就已经变着法子纳了不少年轻新妃。新妃多如浮尘，大多位分低微，鲜少能面见国君。这位新选的才人此次得召侍奉，不胜欣悦之下，必然绞尽巧思。
她腰间缠着一条水红的带子，把腰线勒得细瘦弯曲。头戴一副花冠，这花冠形制一看，便知不隶属内宫，应当是民间之物，金丝花瓣攒勾得无比精细，眉间还使螺黛点了两颗桃心痣。
国君半躺在榻，才人手持一盏茶盅，软着腰，往国君那头依依凑去，极尽婉柔：“妾新沏的茶，味道浓郁。可是费了好一番心思，亲自看着人烹的，您尝尝，仔细烫口。”
不及国君说话，一声珠帘齐掉的响动惊破一室相好。
“酽茶提神，夜半饮下，让人如何能睡？”
声嗓沉稳，却亦柔软动听。
明夫人持以威重姿态，朝内室步来。余目斜斜一凛，秋兰当即便将那才人手中的茶盏夺下，一分情面也不留。
“近来国君睡眠不好，才人如此侍君，未免有损圣躬，真要论起，该当治罪——然而今日，本宫便不治罪于你了。”
“出去吧。”
明夫人不饰铅华，如水乌发轻挽个松垮的云髻，颈后还贴着几绺碎发，颇有脱俗之美。相较之下，竟显得那新妃妖冶太过，反而失了色。
才人颇不甘地偷瞧一眼国君，然而国君并不回看她，只得悻悻一屈膝：“妾多谢夫人……这便告退了。”
这才人咬着唇，极是难过地退下。
内宫类似的妃嫔数不胜数，国君早已腻厌，只作寻常消遣，并不放于心间，唯独明夫人言语能直入心坎，独得恩眷。
国君倦意上涌，大掌一拍床沿，明夫人便坐了过去，单刀直入：“稠人广众之下，陛下让老二跪在外头，未免有碍观瞻、损了皇家颜面啊。”
“哦，你知道了。”国君余怒未减，语气淡淡。
明夫人眼波飞横，甚是缱绻：“妾如此关心陛下，能不知道么！”
国君冷哼一声：“他如今倒是大胆，拿着一本账目要朕治罪太子，朕给了他台阶下——你猜他如何说？他还同当年为张氏伸冤一般，反复念着要朕治罪！”
“朕封他齐王，允他开府娶亲，已是给足颜面，却不想倒是养大了他的胃口，要朕治罪太子，还顽固至此！”
明夫人倚于国君肩膀处，高髻遮住国君的视线。她面容冷情，音色却十足温柔：“他如今年纪尚幼，自不能领会陛下的用心，也不能体谅陛下爱惜太子。”她把话说得婉转动听，“所以一听风动，便赶来上达天听，非要寻事治罪太子，说明老二这孩子性直、却也粗莽。天下何人不犯错？更何况是陛下看重的太子呢！太子亦不过十九的年纪，年轻气盛，说两句也就罢了。妾看，老二如此，也未免不是一件好事。他将想法都说与陛下，不藏着掖着，这可不是好事么？”
太子犯错，该当论罪。然而齐王势薄，太子又有国君不辨黑白的庇护，如何动得？
为了消减国君心头之怒，不得不说违心之言。
国君默然好半晌，方才将脸贴近夫人发间，才有一笑：“还是夫人能明辨是非，说到点上。”
“朕冷眼瞧着，老二远远不及荀琮这孩子，竟还敢跟太子掰腕子！”
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