扬州城的江都县春雾带着药香，施世纶的轿子刚转过仁丰里，就听见外头传来妇人撕心裂肺的哭声。他掀起青布轿帘一角，见几个衙役正抬着具蒙白布的尸首往义庄去，布角垂下的一截手臂紫黑溃烂，像是被滚水烫过。
"大人，这是本月第三起了。"护卫施忠策马靠近轿窗，剑眉紧锁。他腰间的雁翎刀随着马蹄声轻响，刀柄缠着的玄色绸布已磨得发亮。
施世纶捻着山羊须沉吟："可查出端倪？"
"都说是在小东门药市买了龙须草，煎服后不出三日便..."施忠话音未落，前方突然传来喧哗。一灰衣汉子抱着陶罐横冲直撞，药末洒了一路。施忠眼疾手快勒住缰绳，那汉子却像被烫着似的，陶罐"咣当"摔在青石板上，腾起一团暗红色粉末。
"红信石！"施世纶瞳孔骤缩。当年在泰州办私盐案时，他见过这砒霜原料。正要喝令拿人，那汉子突然七窍流血，直挺挺栽进路旁阴沟。施忠飞身下马，指尖刚触到尸身颈侧，脸色骤变："尸斑呈樱红色，是中了砒毒。"
三更梆子响过，施世纶仍在对着一案卷宗出神。烛泪在青瓷烛台上堆成珊瑚，映得他眉间沟壑更深。三具尸体并排躺在停尸房，溃烂的皮肉泛着诡异的青紫。仵作验了十遍，只说毒入骨髓，却辨不出是何毒物。
"大人。"施忠无声无息出现在书房阴影里，黑衣几乎与夜色融为一体，"小东门药市有动静。"他摊开掌心，一片龙须草叶在烛光下泛着银芒，"方才暗桩来报，西街张记药铺的伙计夤夜往城外运货，麻袋里...全是这个。"
施世纶将草叶凑近鼻尖，忽然剧烈咳嗽起来。施忠急忙拍他后背，却见知府大人眼中精光暴射："这不是龙须草！你闻这腥气——"他将草叶浸入茶碗，清水霎时泛起血丝，"当年我在闽南剿海盗，见过这种'血丝草'，生于瘴疠之地，汁液见血封喉。"
窗外忽然传来瓦片轻响。施忠反手掷出茶盏，琉璃窗应声而碎。一道黑影鹞子般掠过后院老槐，施忠腾空跃起，雁翎刀出鞘的寒光惊起满树昏鸦。
五更天，施忠拎着个五花大绑的游方郎中回来。那人左肩汩汩冒血，却仍梗着脖子嚷："官爷冤枉！小的不过卖些金疮药..."施世纶不紧不慢踱到他跟前，突然扯开他衣襟，露出胸口靛青刺青——九头蛇缠着骷髅。
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