刹那间，火星子从手炉中溅射出来。高淳见状，连忙抱着姜嫣将她护在怀里：“小心！”
姜嫣脚下不稳，身体紧贴在高淳身上，双手下意识的抓住他的袍摆。侧头看向地面，只见灰白色的炭粉洒了一地，其间冒出星星点点的火光。
一颗心在满地狼藉中缓缓下落，逐渐归了位。忽然脖颈上一热，是高淳将脸颊埋入了她的颈窝。
高淳的滚烫的气息直喷在姜嫣的肌肤上，恳切的言语中夹杂着几分悲哀：“朕知道你心里不悦，但朕也有为难，也有迫不得已。嫣儿，高处不胜寒，朕这个皇位不知道被多少人惦记着，多少朝臣整日里为难朕、指责朕、上书骂朕，全是为了成就他们的文官清流、一世清名。无论是要名，还是要利，或是要权，他们全都得冲着朕来，他们都是朕的敌人，朕一个人哪里挡得住。有时半夜梦醒，朕看着那黑洞洞的宫殿就觉得很空，很冷，但一想到有你，又觉得这日子似乎还算有些乐趣。此生有你在侧是朕的幸事，在朕的心里，你真的和其他人不一样。”
姜嫣没有回头，只是面无表情的开口试探：“可是皇上还是坚持要验证臣妾的身份。”
高淳久久没有回应。
姜嫣轻轻挣动身体，挣出高淳的怀抱。抬起头看向被水汽氤氲得半湿的窗纸，她似是在做最后的陈辞：“那皇上说这些还有什么意义呢？我终究不过是个替身罢了。”说完，转身便走。
“姜嫣。”
姜嫣在正对殿门的位置上停住脚步，隔着竹帘，她静静地看着一股股雨水顺着屋檐急流而下。
殿内寂静，殿外雨声喧闹。
她在静与闹的罅隙间听见了高淳轻似叹息的声音：“你……别走，朕信你，不查了。”
话音落下的刹那，她的心里像是被剜走了一块，丝毫没有因自己攻心成功而感到得意，相反的，一股强烈的悲伤撞进胸膛，激得她险些落下泪来。
次日清晨，天气终于转晴，礼部依照惯例，奏请皇上提前批示来年春季的选秀事宜，高淳当即提出频繁选秀非明君之举，恐落得好色昏聩之嫌，敕令从今往后再不许提及此事。
朝堂之上顿时一片哗然。祖宗规矩哪有说变就变的道理，更何况皇帝广纳后妃繁育子嗣，意在稳固江山社稷，子孙繁茂，才不至于因后继无人而发生动乱。
言官们一波波奏折如潮水般扑向内阁，转入司礼监，最终到达御书房的桌案上。
姜嫣看过之后只留下两个字：“烧了。”
倒不是有嫉妒心，只是觉得此举劳民伤财。
姜嫣之前听闻百姓们为了帮助自家姑娘逃避选秀，在负责探寻秀女的锦衣卫到来前，会想尽办法将适龄女儿提前嫁出去，甚至曾发生过当街捉婿、当天成婚的奇闻；再者说，人马一旦撒派出去免不了要花银子。如今洪灾未过，国库吃紧，还是能省则省为妙。
双手擦了点香膏轻轻地搓动着，姜嫣坐在椅子上，看着小太监们将桌案上成山的奏折全部清了出去。忽然又想起了什么，她出声叫住落在最后的那个：“小公公。”
那小太监约莫十二三上下，看脸还是个孩子，听见娘娘叫自己，他诚惶诚恐的躬下身，脑袋几乎要埋到胸前：“娘娘。”
姜嫣端起手边的热茶抿了一口，润了润嗓子：“传话给掌印，说我在千鲤池边上等他问话。”
小太监应了声“是”，转身退了出去。
今天好不容易出了太阳，姜嫣不想总待在屋子里，因而将薛淮约在了千鲤池。
千鲤池正如其名，里面养了一群锦鲤，因为平日里有宫人照料，不缺吃，一个个被喂得肥润无比，游动的姿态显出几分笨拙相。
姜嫣侧脸看向春信：“你回头跟他们说说，少喂些，你瞧瞧这喂的蠢笨模样儿，哪里还有一点鱼儿该有的灵动。依我看，比起在这儿当个观赏的景，不如捞出来吃了算了，咱宫里宝珍做鱼做得最好，交给她来弄。”
春信笑着白了她一眼：“娘娘，这鱼可珍贵呢，哪儿能捞来吃啊。”
身后传来轻轻的嗤笑声。
姜嫣回过头，看见薛淮正在站在不远处翘着唇角偷笑。阳光映在他脸上，他整张脸依旧是白皙的，偏偏鼻尖上微微透出了点红，像是羊脂玉下透出的一抹霞光：“娘娘好胃口，观个鱼也能看得食指大动。”
春信行了个礼，退了下去。
姜嫣双手交叠在小腹前，唇边含着一点笑意：“可不嘛，我好久没吃鱼了，最近宫里的鱼不知道怎么了，都腥气的很。”
薛淮走到她面前站定脚步：“大约与洪灾有关，河道之间都是相连的，想必是水质变化的缘故。”
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