启祥宫的西暖阁里，鎏金铜炉正燃着上好的龙涎香，烟丝如缕，缠裹着满室的静谧。午后的阳光透过雕花窗棂，斜斜落在铺着明黄色云锦软垫的贵妃榻上，榻边悬着的珍珠帘穗，被穿堂风拂得轻轻晃荡，碎出一片细碎的光。
金玉妍正慵懒地斜倚在榻上，身上穿了件石青色绣金线海棠花的旗装，领口袖口滚着银狐绒边，衬得她肌肤胜雪。她未挽发髻，只将一头乌黑的长发松松挽在脑后，用一支赤金嵌红宝石的扁方固定，几缕碎发垂在颈侧，添了几分慵懒。右手指尖夹着枚蜜蜡佛珠，漫不经心地转着，见贞淑进来，才抬了抬眼，声音带着刚醒的微哑：“如何了？”
贞淑穿着一身深青色宫装，领口绣着极小的暗纹，头发梳得一丝不苟，用一支银簪固定。她先是脚步轻缓地走到榻前，目光飞快扫过站在门边的丽心——丽心穿着浅碧色宫女服，手里还捧着个茶盘，见贞淑看过来，立刻会意，悄悄放下茶盘，对着殿内其他几个洒扫的宫女使了个眼色。那几个宫女不敢多留，连忙低着头，轻手轻脚地退了出去，丽心最后又看了贞淑一眼，才缓缓带上门，将殿内的私语与外界隔绝。
待殿内只剩两人，贞淑才屈膝上前，身子微微前倾，凑到金玉妍耳边，声音压得极低，几乎要融进炉烟里：“回主子，奴婢昨日借着去御膳房领点心的由头，绕去了延禧宫附近，寻着机会跟海常在身边的香云说了几句话。那香云性子软，经不起几句问，便说了——这两日阿箬总把自己关在屋里，时不时就摔东西生气，像是受了什么委屈。”
“香云？”金玉妍听到这名字，指尖的佛珠顿了顿，抬眼时，那双凤眸里掠过一丝疑问，眉梢轻轻挑起，“倒是个没听过的名字。那娴妃身边的人呢？就没半点机会接触上？”
贞淑直起身，微微摇头，语气里带着几分无奈：“主子，娴妃娘娘身边的人，个个都跟块捂不热的石头似的。奴婢试着跟她宫里的小太监搭话，又托人给她身边的大宫女送过点心，可人家要么不理不睬，要么直接把东西退了回来，半句话都不肯多说。就连从前最是张扬的阿箬，这几日也收敛了性子，在延禧宫里安安分分的，半点风声都漏不出来。”
金玉妍听完，忽然低低笑了一声，那笑声像檐角的风铃，轻脆却带着几分冷意。她抬手理了理耳边的碎发，指尖划过耳垂上那颗圆润的东珠耳坠，眼神里满是玩味：“倒是没想到，咱们这位娴妃娘娘，如今竟有这般手段了。从前在潜邸时，她那院里，下人们随便说句话都能传得满邸皆知，跟个筛子似的漏风；如今到了宫里，倒把延禧宫管得跟铁桶一般，连点消息都探不出来了。”
贞淑站在一旁，垂着头，双手交叠放在身前，连大气都不敢喘。主子议论其他嫔妃，尤其是娴妃这般如今还算安分的主儿，她一个奴婢，哪里敢接话？只能静静听着，眼皮都不敢抬一下。
金玉妍看了她一眼，也知她的顾虑，便摆了摆手，语气里带着几分不耐：“罢了，跟你说这些也没用。既然娴妃那边啃不动，海常在身边的香云要是能用，就先吊着吧——多个人在延禧宫，总比两眼一抹黑强。”说罢，她又躺回榻上，重新闭上眼，指尖的佛珠又开始慢悠悠地转起来，仿佛刚才的议论不过是件无关紧要的小事。
而此时的宫墙深处，另一桩事正悄然发酵。
莲心自从被皇后富察琅嬅提拔为掌事宫女后，每日除了打理长春宫的内务，还要时常跟着皇后去养心殿请安，或是替皇后送些亲手做的点心给皇上弘历。一来二去，便与弘历身边的大太监王钦接触得多了。王钦已是四十多岁的人，脸上满是褶子，身着总管太监的蟒服，腰间系着黑色的腰带，仗着自己是皇上身边的老人，平日里颇有些傲气。
这日午后，莲心刚从御膳房领了皇后要的冰糖炖雪梨，走在回长春宫的宫道上，就见王钦从对面过来。他老远就看见了莲心，那双浑浊的眼睛立刻亮了起来，脚步也加快了几分，拦在了莲心面前。“莲心姑娘这是去哪啊？”王钦脸上堆着笑，眼神却黏在莲心身上，从她的发簪扫到她的衣角，看得莲心心里一阵发毛。
“王总管，奴婢正要回长春宫给皇后娘娘送炖品。”莲心连忙屈膝行礼，头压得低低的，尽量避开他的目光。
王钦却上前一步，伸手就想去扶她，指尖几乎要碰到她的衣袖：“姑娘不必多礼，这路滑，仔细摔着。”说着，还从袖袋里摸出个锦盒，塞到莲心手里，“这是昨儿皇上赏我的上好胭脂，我一个老太监也用不上，姑娘生得俊俏，正好用得上。”
莲心握着锦盒，只觉得手心发烫，连忙想递回去：“总管的好意奴婢心领了，只是奴婢身份低微，不敢收这样贵重的东西。”
“哎，姑娘这是哪里的话？”王钦却不肯接，反而故意凑近了些，压低声音说，“往后咱们还要常来往，姑娘不必跟我见外。”那语气里的暧昧，让莲心胃里一阵翻腾。可她知道王钦是皇上身边的红人，若是得罪了他，不仅自己要遭殃，说不定还会连累皇后。只能强忍着恶心，点了点头，匆匆行了个礼，转身快步离开，连头都不敢回。
这样的事，并非一次两次。王钦时常借着“关心”的由头，对莲心动手动脚，或是送些贴身的物件。莲心不敢声张，只能默默忍着，可宫里的下人们眼睛最尖，早把这些看在了眼里。没过几日，流言就像长了翅膀似的，在宫人的圈子里传了开来。
“你听说了吗？皇后身边的莲心姑娘，好像被王总管看上了！”
“可不是嘛！我昨日还看见王总管偷偷塞给莲心姑娘一个锦盒呢，那样子，一看就没安好心！”
“我还听我姑姑说，皇后娘娘好像要把莲心姑娘送给王总管做对食，说是为了拉拢王总管，好让他在皇上面前多替皇后说话呢！”
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