漕帮总舵的灯火在夜风中摇曳。
叶流芳送走连仲明后，独自在书房静坐片刻，便起身往西跨院走去。姚青山就住在那里，三进的小院，简朴得不像漕帮副帮主的居所。院中那棵梧桐是二十年前两人结拜时亲手栽下的，如今已亭亭如盖。
姚青山正在院里练功，一把六十斤重的鬼头刀舞得虎虎生风，刀光在月光下如银练翻飞。见叶流芳来了，他收势站定，用袖子抹了把汗：“大哥，这么晚还没歇着？”
“青山，有件事要你去办。”叶流芳在石凳上坐下，将连仲明的计策拣要紧的说了，略去了其中那些弯弯绕绕的算计，只道需要姚青山进城一趟，去见一见吏部侍郎董大元董大人，陈说漕运利害。
姚青山听罢，将刀往地上一杵，咧嘴笑道：“大哥放心，俺这条命都是大哥给的。那些官老爷要是不讲理，俺就跪在他府门前，让全京城的人都看看，是他们逼得咱漕帮活不下去！”
“不可鲁莽。”叶流芳正色道，“连先生说了，你是去陈情，不是去闹事。话要说得恳切，礼要备得周全。记住，咱们是去求一条生路，不是去拼个鱼死网破。”
姚青山挠挠头，憨厚一笑：“俺晓得了，连先生教过俺，这叫……以退为进。大哥放心，俺一定把事办妥帖。”他拍拍胸脯，“您就在家等俺的好消息吧！”
叶流芳看着这个跟了自己二十年的兄弟，心中五味杂陈。当年姚青山还是个码头苦力，为了救一个被恶霸欺凌的女子，险些被打死，是叶流芳出手救下他。从此，这憨直的汉子就死心塌地跟着他，从最底层的帮众一路做到副帮主，多少次为他挡刀挡枪，从未有过半分犹豫。
“青山，这趟去京城，万事小心。”叶流芳拍拍他的肩，“记住，无论发生什么，保住性命最要紧。漕帮可以没有这份家业，但不能没有你这个兄弟。”
姚青山眼圈一红，重重抱拳：“大哥！”
同一轮月亮下，连仲明已回到自己位于总舵东南角的僻静小院。这院子不大，却布置得极为雅致，竹影婆娑，泉流潺潺，与漕帮整体的粗豪气象格格不入。
他进屋后，并不点灯，只借着窗外的月光在书案前坐下，提笔在纸上写了几行字，又细细看过，将纸凑近烛火焚了。灰烬落入青瓷水盂中，瞬间化开。
“阿青。”他轻声唤道。
一个十七八岁的小厮应声而入，垂手立在门边。这孩子名叫阿青，是连仲明三年前从人牙子手里买下的，聪明伶俐，口风极紧。
连仲明招招手，阿青快步上前，俯身凑近。连仲明在他耳边低声说了几句，声音压得极低，连窗外可能有的耳朵都听不真切。
阿青边听边点头，脸上没有丝毫讶异，仿佛只是听着主人吩咐明日要买什么菜蔬。待连仲明说完，他轻声道：“先生放心，小的明白。”
“记住，”连仲明从怀中取出一枚墨玉扳指，塞进阿青手中，“到了地方，先往东市‘墨韵斋’去，将这扳指给刘掌柜看。他会告诉你接下来怎么做。”
阿青郑重接过，贴身藏好，又问道：“可要带什么话给刘掌柜？”
连仲明沉吟片刻：“只说‘故人问秋安’即可。”他顿了顿，补充道，“你此去，表面上是为你姐姐的事，戏要做足。包袱里我给你备了碎银和几件旧衣裳，出了漕帮大门，你就是个为家事奔波的苦命人，明白吗？”
“小的明白。”
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