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潭州府本地规矩，但凡逢年过节，或是有客上门，或是初一十五的正日子，家家户户都要称两刀肉，买几只粉藕，好熬一大吊子的筒骨藕汤吃。

李大伯月前带着伙计去城外乡下收桂花，一去七八日。周氏估摸着自家官人这几日便要回屋，一早让刘婆子去渡口那些撑船贩卖自家田地菜蔬的农户手中购了几枝汤藕。

这会子藕汤已经熬煮了两三个时辰。

李绮节才一掀开熏得黑漆漆的锅盖，沸腾的热气中便有一股极其馥郁的藕香、掺着浓烈的肉香味道，扑面而来。

李绮节吸了吸鼻子，复又盖上盖子。

吊子底下的四方灶中，炭火噼里啪啦，烧得一片红艳艳，烘得她脸颊直发烫。

她今天出过门，身上穿得有些厚实，再被这炭火一熏，热得脊背有些发痒。连忙退后几步，掏出手帕抹了抹额头，随手从灶间的谷糠堆里摸出几个红苕，拿铁钳一一夹了放进灶边，埋在温热的灶灰里。

净过手，再回到灶间，宝鹊已经晾晒完衣裳，正坐在灶膛前的小马扎上，往里头添柴火。

周氏炸了一碗面糊鲫鱼仔，又炒了一碗扁豆，一碗白米虾，一碗豆角，一碗嫩莲子，接着便烧半锅开水，将舂好的稻米倒进去煮。

李绮节连忙道：“婶子，待会儿米汤别倒了，我好泡锅巴饭吃。”

“煮了藕汤，还吃什么锅巴饭？还是多喝几碗肉汤好。”

周氏揭开锅盖，用勺子搅动沉在锅底的大米，怕底下粘锅：“米汤我都留着，要给间壁朱家娘子送去，他家小郎君奶水吃不饱，现今都是煮米汤给他吃。”

李绮节往日里最不喜欢朱家人，闻言便不高兴道：“甚拿咱家的米汤送人，她自家的米汤呢？”

刘婆子拿着一把磨得雪亮的蒲刀，蹲在地上，一边斩鸡块，一边笑着插话：“三娘以为人人都像咱们家，顿顿都能吃白米饭？连镇上的财主老爷都不敢天天吃米饭呐！也是官人和太太勤谨，又会过日子，也舍得与一家吃喝，家里才吃得这般好。乡下人家，一年到头，大半都是吃的豆饭、苕饭加米糠。老阿姑扣扣索索，只晓得存私房钱，他家大郎整日苕吃哈胀，啥都不干，还跟着一帮浮浪子弟赌钱吃酒，把好好的田地、果林丢下不管。朱家娘子跟着老阿姑过活，一家几个小娘子，每日都只吃两顿饭，餐餐都是寡水面条，要不就是蒸豆糠馍馍吃，把几个好好的女伢仔瘦的咧！只剩下一把骨头！如今好容易生了个小孙孙，老阿姑也不晓得心疼，照样不肯给朱家娘子炖些汤水补养，还整日怪，嫌弃朱家娘子没奶水。”

老阿姑是间壁朱大郎的老娘，因着辈分高的缘故，邻里都要尊称她一声“姑”。这老婆子长得精干细瘦，为人最是重男轻女，又小气吝啬，整日守着家里的私房，不给儿媳、孙女一个铜板。

朱家娘子前后生了三个小娘子，不晓得招了老阿姑多少白眼。

今年春天朱家娘子终于生下一个小郎君，老阿姑便整日抱着小郎君不放手。然而她再心疼孙子，终究还是抵不过私房要紧。宁可厚着脸皮一家一家去求人家蒸饭剩的米汤，回家煮些米汤甜水与小孙孙喝，也舍不得费钞买些鸡鸭米粮，与产后虚弱的朱家娘子调养身子。

李绮节不喜欢老阿姑，身为女子，却将自家孙女视为猫狗一般，任意轻贱责骂，也配得起乡里人人尊她一声“姑”？

李绮节也不喜欢朱家娘子，身为人母，懦弱无为，眼见自家骨肉受苦，却无动于衷。她饱受婆婆老阿姑和丈夫朱大郎的欺侮，确实可怜。但她不思反抗，反而养出一副欺软怕硬的刻薄性子，将自己的悲苦尽数发泄在三个女儿和周围无辜邻里身上。

李绮节住在李宅时，常常听到朱家娘子打骂几个女儿的声音。大冬天里，烧得通红的铁钳，直接往女儿身上抽，也不怕烫坏女儿的皮肉。

而朱家三个小娘子，因为天天挨打，缺衣少食，个个都养得强盗贼子一般，泼辣精明，厉害得很。

但凡乡里谁家小儿无意间冲撞朱家，朱家娘子就带着几个小娘子，如市井泼妇一般，滚地撒泼，嚎丧不止。

旁人见她们母女四个命苦，多半都怜惜有加，也不忍苛责。反而纵容得朱家老小愈加无法无天。

李绮节和朱家大娘子势同水火。

那是今年年初时候的事了。

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