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从荆到徐，一路北上。
马车辚辚，沿途散播春意。赤华离开荆国之时，正值桃花初放。而花神仿佛特意跟她迈出一致的脚步，待她行了十余日，远眺窗外，满眼依旧是初绽的花苞。
当然还有森林、湖泊和农田。她看到，黝黑的农夫们卷起裤腿，在汗水中种下生活的希望。妇女们采桑治蚕，砍柴畜牧，不介意抛头露面，露出黑红的面孔和健壮的臂膊。
四年前那场罕见的大风雪，让几乎全天下都饿了肚子。好在天时平衡，从那之后，鲜有极端的气候，民生逐渐恢复。赤华虽无权过问政事，但也察觉，供养到国都的禽肉帛酒，一年比一年丰富。
这才供出了一个养尊处优的“公子瑶”。
在忙碌的间隙，百姓们擦着汗，远望华丽的婚车，躬身行礼。
然后他们各自劳，口中唱着节奏鲜明的歌谣。
“坎坎伐檀兮，寘之河之干兮，河水清且涟猗。不稼不穑，胡取禾三百廛兮！不狩不猎，胡瞻尔庭有县貆兮。彼君子兮，不素餐兮！”
赤华有些脸热，放下了帘子，手指卷发梢。
她鸠占鹊巢，冒名出嫁，心里其实并不十分安，总觉得哪年哪月，自己迟早会被打回原形，无路可去。夜里做梦，有时梦见自己裸着身子行于闹市，醒来以后，心烦意乱。
她想起临别前，荆侯对自己的一番叮嘱——与其说是叮嘱，不如说是告诫。他严厉地告诉她：“你的言行举止、谈吐见识，已经都训练得没有破绽。徐国无人见过阿瑶，只要你不露马脚，不会有人看出来。该怎么做，你都知道。”
荆侯是个四十来岁的中年男人，和天下诸侯贵族一样，留着一脸长须，让他显得比实际年龄更老。他性子随和，长了一张耽于享乐的脸。他说他没什么争王成霸的追求，实在懒得励精图治。要不是朝中众人变着花样苦谏，说不定荆国真的就“无为而治”了。
只有一件事，荆侯再懒散也不得不重视：北方的徐国与己为邻，两国以荆河为界，画出一大片国界线来。徐国境内多崎岖，占尽山川之险，相比之下，荆国土地大部分一马平川，举目北眺，就有些仰人鼻息的意味。
邻里关系最难处，说好听了是唇齿相依，说不好听，就是远香近臭。徐国民风彪悍，国君又颇有野心。传说徐君好紫色——那是被大夏天子所厌弃的“不正之色”，完完全全的不合礼制。但徐君我行我素，每天一身紫袍招摇上殿，居然引得百官竞相效仿，可见人心浮躁。
虽说两国隔几年便结一次盟，也会在民间互通有无，也曾并肩携手打过几场仗，但在风云变幻、诸侯争霸之际，这些所谓“交情”，比光屁股小孩的肚兜还不值钱。
只有一种“交情”，是大约可以绵延世代的：血脉。
所以荆侯早早把自己唯一的女儿许嫁给徐国长公子，盼得日后生出子嗣，承袭徐侯之位，世世代代留下他荆国的血统。
他还想给自己的儿子们求娶几个徐国女公子。可惜徐侯野心大，生了女儿一堆，已经全都广撒网，不是许了大夏，就是嫁到别国。于是荆侯手中可打的联姻牌，只剩下公子瑶一个。
偏偏那女孩运气差，还没到出阁的年纪就身染沉疴，别说给徐国“换血”，就连命都是勉强吊着。别说远嫁，怕是一出房门，一吹风，就能把她的魂吹走。
荆侯不甘。这桩婚约对荆国来说太重要。这几年来，两国其实貌合神离，几次险酿危机，都让他打着“姻亲”的旗号，强行和了稀泥。
眼看徐国催婚催得越来越紧，荆侯两难。
擅自送个奄奄一息的新妇过去，等于直接抽人家的脸；低声下气地取消婚约，就算徐国能理解，也是他出尔反尔的没理。人家太子景龙也是青春大好年华，晚娶几年正妻，就等于少生好几个嫡子，损失不可估量。
最好是徐国那边能善解人意，主动退婚，做那个坏人。
但荆侯派人旁敲侧击了好几次，太子景龙的态度始终很坚决：非卿不娶，我等。
如此深情守约，传扬出去，赢得了天下美名，反而让荆侯更加骑虎难下。
好在有赤华。
这女孩子是他唯一的赌注了。荆侯再懒散随性，此时也不得不提起十二分的严肃，对她耳提面命：“你无父无母，没有亲人，现在荆国就是你的母家。你在徐国受了委屈，有寡人给你撑腰。你在那边生儿育女，寡人脸上也有光彩。寡人现在收你为义女，妹代姊嫁，也不算有违礼法。”
赤华慌忙拜谢。她觉得自己应该受宠若惊，应该感激涕零，可这些情绪稍纵即逝，心里填满沉甸甸的惶恐。
*
马车一晃，停在平滑的路面上。随行的陪嫁婢女唤她：“公子，咱们今日用膳、歇宿，都在大商人董肥家里。”
女公子一路上并非只住驿馆。婚车经过的路上，荆国上下，从官到民，只要是有钱有势的，无不争相结纳，请吃请住——当然，大多数都是冲着公子旷去的，目的十分单纯：让自己在未来国君的眼里提前占个位置。
富商董肥，常年来往于荆、徐之间，珠宝、器、皮货、丝绸、象牙床、千里马……什么值钱倒腾什么，也因此结交了不少上层贵族。听说女公子车马路过，捧出巨额财帛，只求“做点贡献”。
赤华被安排在一座单独的院落里，亭台水榭，珍禽异兽，奇花异草，比宫中奢华。
她原本不需要跟主人董肥有所接触。但当她听说董肥在徐国待的时间和在荆国一样长时，来了兴趣。
“让那主人来见我，给我讲讲徐国的风土人情。”
*
董肥来的时候，特地沐浴熏香，换了新衣裳，嚼了片薄荷，笑得见牙不见眼。嘴里像是抹了蜜，不重样的恭维感激之语流水而出，把赤华身边的小多都听得轻飘飘。
这下子不仅结交上了公子旷，还攀上了未来的徐国夫人，简直是意外之喜。董肥仿佛看到自己花出去的金子在天上转了两圈，然后生儿育女，子子孙孙无穷匮，哗啦啦砸回他脑袋上。
赤华隔帘打量他。四五十岁，粗壮身材，油头粉面，眉心一颗虚火旺盛的痘。
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