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寻死
就在叶棠拂袖而去的这天夜里，二姨太太独自一人坐在床上，用手摩挲一根绣花腰带。
这根腰带上面的绣样极精细，狭长一条带子上，竟密密麻麻绣上花开富贵图，一朵朵牡丹花舒展得富丽堂皇，颜色从酡红到绛紫，层层晕染开，花朵饱满到凸起，几乎以假乱真，娇艳欲滴，摸上去鼓鼓一层。绿叶枝蔓环绕四下，柳黄葱绿，郁郁芊芊。间或喜鹊三两只，翘首枝头，或引吭高歌，或低头弄羽，仔细看，雀眼浓黑到晶亮，那是用两三种线开丝而绣，俗称丝绒绣，整条腰带从描稿到绣下手，全是二姨太待字闺中时自己一针又一针绣成，唯独雀眼花蕊，请的却是状元坊绣戏服出名的绣坊专门绣上手工的男师傅来点睛。
这是她自己给自己绣的一件嫁妆，二姨太还记得，光是绣这样一条腰带，就要耗时两三个月。
那一年正月里，隔壁铺头的掌柜请父亲过去喝酒，席间正遇见年轻气盛、好交友、好泛游的苏家大少爷。众人一撮合一起哄，她父亲喝高了酒，稀里糊涂就把她许给了苏大少爷做二房。
读书人家的女儿，照理说是不屑给人做妾的。可世道不同，旧脸面抵不过日日要过的油米材盐，宁可饿死不可失节这种古训，经过几代人的磋磨，早已如檐下残幡，风一过固然会呼啦啦响，可也仅仅只是会响而已。她父亲大抵也觉得把她许出去做妾有些伤了颜面，于是找了诸多好话来贴补，一会夸苏家乃省城出名的仁善之家，一会又夸苏大少爷如何的一表人才，书如何读得多。她原本是风吹过耳，一边进一边出的，有些凄惶，也有些认命。哪知过了几日，苏家聘礼上门，单单给她做四季衣裳的布料就堆了满屋，五颜六色的绫罗绸缎铺开了一床，如五彩的河流徜徉而过。她看得挪不开眼，小心翼翼拿手摸上去，俱是冰凉柔滑的质地，一抖，整匹绸水一样倾泻下去，抓也抓不住。二姨太将脸贴过去，犹如六月天掬了一捧井水，沁凉沁凉的，一直钻入心底里，让她禁不住一笑，笑完了就晓得自己是愿意了。
她出生的时候没赶上家中的好光景，宅第进了大门右侧任留一块石碑，刻耕读传家四个字，可实际上他们家除了往前三代出过两任举子外，子孙可未见得少了偷鸡摸狗、游手好闲之辈。她的父亲倒是早早考中秀才，然而这秀才一做二十几年，再不见仕途有往前走多半步的可能。几十岁人了，仍旧月月伸手管祖母要零用花，家中女眷无论老小一应要埋头绣这做那填补家用，到他这，却变成稍微做点事便嗟夫斯文扫地，娶妻纳妾倒是半点没见耽误。年节酬神祭祀的鸡鸭鱼肉，乡下亲戚送来的新鲜瓜果，早起赶集买到的活蹦乱跳的鱼虾，不管得了什么好东西，进了门，一家老小都得先就顾着父亲那张嘴，等他酒喝好了，饭进得香了，嗟叹也嗟叹完了，才轮到老人孩子们解解馋。
三代以前置办下的亭台阁楼，到她那一辈只余下陋巷里一处两进的小宅第。宅第后头连着一片荷花池，荷花池乃对面太岁庙的产业，夏日傍晚，凉风习习，花香沁人，自家仅剩的那抹清新儒雅，全然是因占了庙产的便宜。对着荷花池有片晒场，保留了一小处窄窄的竹编六角亭，读书人家的风雅，只剩下这一声淡淡的回响。
她五岁起便要跟着母亲刺绣做活，小女孩十根手指头伸出去，没闲情捣凤仙花染指甲，倒让针尖戳破了好几处。家里养她到十八岁，见多了后院里的鸡飞狗跳，每每想起自己的终身，也没有什么大想头。待订下做妾了，心里反而松了口气，就如暗自绷紧的一根弦铛的一声断了，余音袅袅，人反过来能从这余音中听出悠远怅然的意思。
她淡淡地想，若是不当姨太太，又能嫁个什么好的呢？往前往后、往左往右，尽是高不成低不就的人家。掰开来揉碎了，全是一眼就能望到头的琐细生活。
这么一想，还真是不如嫁到苏家做姨太太，最起码，针线往后不用拿来帮补家用，只需拿来做闲情逸致。
也算值了。
她要入苏家做妾的消息一传开，同在一个省城，苏家的境况无需打听，也有人特特来告诉。在这个时候她知道了苏大太太。都说她是出名的美人，身子单薄，性情温柔，与苏大少爷犹如戏文里唱的那般锦瑟和鸣，好得蜜里调油。二姨太听了有些艳羡，也有些怅然，她那会正当年华，难免要柔肠百转，想那苏大少爷俩夫妻既是琴瑟和鸣，又怎会酒桌上旁人三言两语一撺掇，便笑着点头，·同意纳自己做妾？自己进了门在那两个之间，又该如何自处呢？
可她转念一想，又笑自己太痴，这世上泥腿子穷汉也想纳房妾，何况苏家这样的高门大户？就是她自己亲爹，除了做两首酸诗没别的本事能拿出手的，还时不时想买多个年轻女孩子红袖添香呢。
夫妻和美与纳不纳妾原本就不相干，男方若是不肯纳，自有无数的男人女人怂恿着撺掇着你纳，人人都道家中只有一房太太，怎么够人伺候你？没多两房妻妾，怎显得出男人家有本事？妾都不敢纳一个，难不成家中有母老虎镇着你？孩子都不敢多生几个，难不成你不想开枝散叶？说得多了，正房太太都怕了，每每亲自操办往丈夫的房里塞年轻会生养的女孩子以示贤达。旧时十三行的大行商，哪个不是妻妾成群？妻是妻妾是妾，规矩半点不差。拿迎新人进门一事来说，娶妻要慎重，要门当户对，要讲三媒六聘，郑重其事，可纳妾却轻易得多，酒桌上，谈笑间，几句话的工夫，一个女子的一生便就此定下。
二姨太想得灰，又于一片灰中挣扎着振奋起来。她想，无论如何，做妾是板上钉钉了，可那妾不如这妾，妾与妾之间，也是有所不同。她总要有样东西拿得出手，这样东西，必须是正房太太无论如何也无法比拟的，必须是大少爷一见之下印象深刻的。她见多了家中妻妾争宠，深谙这里头的道道，女人若要一个男人记得住你，不在于投其所好，越是精明商贾人家出身的大少爷，越能一眼看穿这讨好下的卑微；她要的是出奇制胜，是大太太再温柔贤良，貌美如花也替代不了的东西。
也是机缘巧合，苏大少爷曾下过一道荒唐的命令，不许人拿针线烦自己的妻子，理由是怕她绣花伤了眼，大太太要绣什么，只需描个花样，自有底下人找绣娘去操办。二姨太一听就明白了，那位正房太太的女红定然不好，大少爷这是为她打幌子呢。她又是庆幸又是酸楚，庆幸是还真让自己找到彼之所短，己之所长的地方，没想到打小穿针引线，出嫁了这倒成了傍身的技艺；可酸楚的却是，女人家的所长所短，男人看来却未必是同一个长短，到了男人眼里，那个长短往往会反过来，只要他眼中有你，你越不擅什么，他便越怜爱心疼。
她嫁得匆忙，正月订下亲，二月便下了聘，五月里顶着已经毒辣的日头，坐着一顶小轿晃晃悠悠便从苏家侧门抬进去，从此开始她做妾的生涯。
她穿的嫁衣都是现成的，银子拿出去，状元坊相熟的绣房自有成套绣衣让给她，但那根腰带却是现做，是她亲手描了花，亲手配的色，亲手裁了苏家送来的缎子，亲手穿针引线。她选的花样叫花开富贵，几朵娇艳的姚黄魏紫，两只神情各异的喜鹊画眉。这花样意头好，颜色更是配得足，鲜艳明媚得宛若要夺目一般，最后点睛那几针，更是央求了绣房中功底最好的男师傅亲自动手。一条腰带铺陈开去，牡丹永远停留在韶华最鼎盛的时候，鸟雀永远停留在羽毛色泽最丰美的瞬间。花开正好，富贵当头，寓意永远选择最慰贴人心的诠释。
年轻的二姨太一边绣配嫁衣的腰带，一边将心思藏在细密的针脚当中，牡丹花绣得娇美鲜嫩，花瓣一片一片，厚重得几乎可以掰下来托在手掌心。正宗的广绣针法，娴熟的技艺下藏着的却是一个从小不得不靠绣品帮补生活的少女。
一晃二十几年就这么过去，她抹再好的桂花油，鬓发也悄悄出现白丝，脸上隔三差五寻新鲜羊乳煮好，用绢浸入，待冷了再敷到脸上，也挡不住眼尾嘴角出现的皱纹。二姨太看着菱花镜里的自己，当初也有明眸善睐，也有如水柔情，也曾与大少爷恩爱过一阵，也养育有自己的女儿，也熬到正房太太赶在自己前头先死，她的姨太太生涯比起许多同样的姨太太，不知逍遥多少倍，她总是在等，有耐性也有韧性，可二十年这么等下来，还是抵不过一个已死了多年的鬼影子。
她不甘心，却又没办法。
那个鬼影子一现了具形就不得了。它成了花房里畏畏缩缩的养花丫鬟，低着头对谁都一副怯弱的模样，可二姨太只需看一眼就浑身哆嗦，她明白大太太又回来了，那个活着时有神仙水喝时快活如喜鹊，断了她的药水时暴戾如疯魔的大太太又回来了。哪怕三魂七魄只回来了一半，哪怕她这回只能屈就在那么个娇娇怯怯的小丫头身体里，可二姨太就是知道，只要这个丫头让苏大老爷撞见，她在苏家经营了二十几年的一切，就有可能玩完。
因为她很清楚，苏大老爷根本抵抗不了再去重造一个苏大太太的欲望，那种将单纯无垢的女子带在身边，亲自一点点雕琢，一点点打磨，将一个低贱无知的丫头雕琢成那个没发病前人人称颂的苏大太太，那个传说中安静娴雅的美人，这种事的吸引力，苏大老爷根本抵抗不了。
二姨太入苏家这么多年，终于第一次感到如临大敌，在跟苏大老爷相处了二十年后，她远比苏大老爷本人还了解他对已故大太太那种秘而不宣的心态。它夹杂着爱恨，夹杂着嫌恶和追思，懊悔和冷酷等复杂情绪，经过二十年的反复搓揉，早已不能一言以蔽之。苏大老爷是不续弦，不纳妾，不养外室，连他自己大概都要以为他对亡妻情根深种，念念不忘。可二姨太却看得明白，大老爷与其说忘不了的是苏大太太，不如说忘不了的是他臆想中如花美眷，镜花水月。十几年前，她曾亲眼目睹苏大老爷在妻子病重癫狂时落荒而逃，听任发妻将鸦片町大口大口灌进嘴里，她这头一咽气，那头苏大老爷就悲伤过度躲到一旁，连丧事女儿都不顾。在那时二姨太就懂了，这压根不是什么情到深处情转薄，这不过是当一个男人娇妻美妾的幻梦被强行打碎后的不知所措而已。
说到底，苏大老爷与自己那个窝囊废父亲，真是半斤八两。
可她明知道如此，却也只能全心全意伺候这个男人，不为自己也得为了苏锦香，不为苏锦香也得为了这层东楼二姨太太的身份。一件事做了十几二十年，就渗入到日常的每一处细节之中，再以此做底，重新编织出她的全部日子。在她蓦然回首时才发现，苏大老爷的衣食起居，早就成了她每天诸种事务中的头等大事，什么节令穿什么，什么气节进补什么，苏大老爷但凡有点头疼脑热，那几日二姨太就必然精神抖擞，因为她莫名地从伺候这个男人中得到某种对方依赖自己的错觉，仿佛自己真的无可取代，仿佛便是苏大太太还活着，也断断做得不如自己细心妥帖。就连坐在苏大老爷病榻旁，与他闲话中偶尔讲到过世的大太太，她也分外宽和平静，带着不与死人与病人计较的心态，像看着两个孩童，一个死了一个还活着，死了的那个曾哭喊过活的那个不懂她，而活着的这个时至今日还在埋怨死了的那个不该那样死。
实际上，不管死活那都只是两个孩童而已。
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